Os termos significado e significante são conceitos fundamentais propostos pelo linguista suíço Ferdinand de Saussure. Eles formam a base do que ele chamou de signo linguístico, que é a unidade fundamental da linguagem.
O significante é a parte material ou física do signo. É a imagem acústica (som da palavra) ou a forma gráfica (escrita) que percebemos com nossos sentidos.
Pense, por exemplo, na palavra "árvore". O significante é a sequência de sons que você ouve (/ár-vo-re/) ou a sequência de letras que você lê (a-r-v-o-r-e). Ele não é a coisa em si, mas a representação perceptível dela.
O significado, por sua vez, é o conceito ou a ideia mental que o significante evoca em nossa mente. É a parte abstrata do signo.
No mesmo exemplo, o significado da palavra "árvore" é a ideia de uma planta alta, com tronco, galhos e folhas, que você tem na sua cabeça. O significado não é a árvore real do seu jardim, mas a representação mental generalizada que a palavra evoca, ou seja, a representação possível dessa ideia.